Avec le succès de l'album "Destiny", les frères Jacksons ont définitivement gagné leur indépendance artistique. En tant que meneur du groupe, Michael se voit alors offrir la possibilité de démarrer une carrière solo chez Epic, perspective d'autant plus tentante qu'il n'a cessé de l'envisager depuis des années.
Bien entendu, il n'est pas question pour l'instant qu'il quitte les Jacksons, sa présence au sein du groupe est acquise. Toutefois, il sent le besoin de se libérer de l'influence de ses frères; ils ne partagent pas toujours son point de vue artistique, et c'est souvent par concession qu'ils lui laissent prendre certains choix artistiques.
Fort du soutien de la maison de disques, Michael commence à chercher un producteur pour l'aider à réaliser son projet d'album solo. En ce début 1978, il étudie diverses suggestions, demande conseil à ses relations, ses amis. Le profil de l'homme qu'il recherche est encore flou. Mais il veut que son futur producteur soit capable de le diriger vers un son nouveau, différent de celui qu'il a créé avec ses frères sur "Destiny".
Michael discute souvent de ce sujet, entre autres, avec Quincy Jones, un musicien de jazz qu'il a rencontré un an auparavant, sur le tournage du film The Wiz, un remake du Magicien d'Oz (Quincy Jones produisait la bande originale du film, Michael et Diana Ross incarnait les rôles principaux).
Un jour, cependant, alors que Michael est au téléphone avec Quincy Jones et qu'il passe en revue d'éventuels producteurs qu'il pourrait contacter, le jazz-man l'interrompt et lui propose soudain: "Eh, Michael, pourquoi ne me laisserais-tu pas produire cet album?" Michael est flatté et surpris. Il accepte immédiatement. Il sait par instinct que Quincy Jones est celui qu'il cherchait. Lorsque les deux hommes entrent en studio, il n'y a plus aucun doute, ils sont en parfaite harmonie. 
Michael a besoin de faire confiance aux gens avec lesquels il travaille et auquel il donnera le meilleur de lui-même; avec Quincy, une véritable complicité s'installe. Michael ayant accepté de dévoiler les premiers morceaux qu'il a composés, Don't Stop 'Til You Get Enough, Working Day And Night et Get On The Floor, Quincy parviens à le convaincre de coucher ses titres sur bandes magnétiques pour l'album. Il sent le potentiel de son nouveau protégé, qui, bien qu'il ne soit pas sûr de lui, dispose de capacités surprenantes. L'amitié que partagent Michael et Quincy agit comme un catalyseur sur leur travail. Avant même que l'album ne soit achevé, on sait qu'il sera à la hauteur de toutes les espérances.
Pour assister Michael dans la réalisation de son premier véritable projet solo, intitulé "Off The Wall", Quincy Jones s'entoure de deux artistes de talent, Bruce Swedien et Rod Temperton.
Bruce Swedien est un vieil ami de Quincy Jones, il est l'ingénieur du son qui fait des miracles. Lorsqu'il s'agit de remixer ou même arranger une chanson, il n'a pas son pareil. Rod Temperton, quant à lui, est un compositeur anglais. Il faisait partie d'un petit groupe baptisé Heatwave jusqu'à ce que Quincy l'enrôle dans la grande aventure d'Off The Wall.
Rod Temperton écrit des morceaux sublimes, comme Rock With You ou Off The Wall, et deviendra le compositeur attitré de Michael.
Pour le reste de l'album, Quincy et Michael ont sélectionné des morceaux de styles très divers. Une reprise de Paul McCartney, intitulée Girlfriend, est l'une des premières chansons enregistrées; elle sert provisoirement de titre à l'album. Stevie Wonder offre également l'une de ses compositions, I Can't Help It, un titre envoûtant qui succède à She's Out of My Life. Quincy Jones se souvient de l'enregistrement de ce dernier morceau: "Nous avons fais trois prises pour cette chanson. Mais chaque fois que Michael prononçais les derniers mots, il éclatait en sanglots. L'histoire de She's Out Of My Life a été vécue par Tom Bahler, le compositeur. Il a écrit ces paroles après que sa femme l'ait quitté. Finalement, nous avons décidé de garder l'une des prises où Michael éclatait en sanglots sur l'album.
Le 28 juillet 1979, Don't Stop 'Til You Get Enough, le premier extrait d'Off The Wall, accède au Hot 100 américain, le classement des meilleurs ventes de disques. Non sans une certaine satisfaction, Michael et Quincy mesurent l'impact de leur musique sur le public.
De toute évidence, leur travail est apprécié. Par la suite, "Off The Wall" va accumuler les récompenses, les honneurs et les records. Pour la première fois dans l'histoire, quatre singles extraits d'un même album se classe parmi les dix premières places du Hot 100 américain.
Don't Stop 'Til You Get Enough et Rock With You deviennent numéro un, Off The Wall et She's Out of My Life atteignent la dixième position. Michael entre dans l'histoire en tant qu'artiste solo: 5 millions d'exemplaires d'"Off The Wall" sont vendus aux États-Unis, 3 millions dans le reste du monde. Cependant, se distinguant de la plupart de ses voisins, la France ignore royalement l'album "Off The Wall", qui ne se vendra pas à plus de 20 000 exemplaires. Les Jackson 5 n'étaient pas non plus parvenus à conquérir le public français.
Quoi qu'il en soit, à l'échelle mondiale, aucun artiste noir n'a jamais vendu autant de disques que Michael avec "Off The Wall". 8 millions d'exemplaires pour un seul et même album, c'est du jamais vu. Désormais, il faudra compter avec lui. 
Ce premier album solo chez Epic/CBS Records marque une nouvelle étape dans la vie de l'artiste et de l'homme. Pour la première fois, il a pu librement commencer à dessiner les contours de son monde, pour la première fois il pu véritablement se libérer de ses frères et de sa famille. Fort de cette émancipation, il en profitera d'ailleurs pour fêter à sa façon ses 21 ans au Studio 54 de New York le 29 août 1979, et pour virer son père en ne renouvelant pas son contrat de manager…
La période " Off the wall " sera une libération pour Michael Jackson. A partir de cette époque, il délaissera de plus en plus sa famille pour se tourner vers le gratin de Hollywod et de la communauté Pop. Il sera très souvent vu en train de faire la fête avec Jane Fonda et Tatum O'Neil.
En janvier 1980, l'émission américaine "20/20" consacre un long reportage à la famille Jackson. Interviewé Michael affirme se sentir différent des autres garçons de son âge. Voix presque inaudible et regard très souvent baissé ou rêveur, Michael devient petit à petit Jackson, "le reclus d'Encino". Le Michael Jackson moderne est né, et ne cessera de poursuivre son évolution dans cette direction…
Lors de la cérémonie des American Music Awards, les récompenses décernées par le public américain, Michael reçoit trois trophées: meilleur chanteur de rhythm and blues, meilleur album de rhythm and blues et meilleur chanson de rhythm and blues (Don't Stop 'Til You Get Enough).
Le constat est évident: jamais un artiste noir n'avait produit un album de cette envergure. "Off The Wall" est une œuvre capitale, car pour la première fois, il est prouvé que la musique n'a pas de couleur, qu'elle peut dépasser les frontières raciales, qu'elle touche tous les publics. A ce titre, Michael vient d'accomplir un exploit. Mais il ne s'en contente qu'à moitié. Tous les espoirs qu'il a fondés dans "Off The Wall" ne se sont pas concrétisés. Il lui manque une chose capitale, à ses yeux: la reconnaissance de ses pairs.
Le soir des Grammy Awards (les récompenses que décernent les professionnels de la musique), au mois de février 1980, Michael se sent trahi. Il n'a été nommé que dans une seule catégorie et ne reçoit qu'une seule récompense: le Grammy Award du meilleur chanteur de rhythm and blues. Il avouera plus tard: "Ça m'a fait mal. Je n'arrêtais pas de pleurer. Ma famille pensait que j'étais devenu fou de pleurer comme çà pour une récompense." Vexé comme un Roi à qui on aurait supprimé sa couronne, Michael se met à alors penser avec rage à son prochain album, le feu sacré dans l'âme.
Malgré cela, l'album " Off the Wall " reste un formidable succès. Michael Jackson s'est brillamment affirmé en tant qu'artiste solo, et à trouver en Quincy Jones un mentor indispensable à la suite de son histoire. Pour beaucoup, ce premier album chez Epic/CBS records est considéré comme son meilleur.
Toutefois, lorsque la promotion du disque prend fin en 1980, le patriarche de la famille Jackson est là pour rappeler à Michael qu'il doit à présent retourner avec ses frères pour leur prochain disque. Obéissant à son père, il entre donc en studio pour composer et enregistrer avec eux l'un des albums les plus aboutis du groupe : Triumph.
La tournée qui suivra lui permettra de chanter sur scène plusieurs morceaux d'Off The Wall, au grand damnes de ses frères. Mais qu'y peuvent-ils… Le petit Michael des débuts a disparu, et ils doivent maintenant faire avec un artiste qui rêve de plus en plus de quitter le groupe, de vivre enfin sa propre Histoire… 
A la fin de l'année 1981, lorsque la promotion de l'album Triumph est terminée, Michael s'en retourne à Encino, dans le manoir familial, loin des cris de la foule et des trépidations de la scène. Il va se fermer au monde extérieur et se concentrer de nouveau sur sa carrière solo. Son refuge sera le travail. Durant une année, il va s'interroger sur les raisons du succès d'Off The Wall, il mettra à l'œuvre son imagination afin de créer de nouveaux concept, de poursuivre la création de son univers. Motivé par le souvenir de la soirée des Grammy Awards de 1980 qui le hante toujours, il est décidé à se surpasser pour produire un disque que les professionnels du spectacle de pourront ignorer : " Cette expérience des Grammy Awards a entretenu un feu dans mon âme. Je n'allais plus pouvoir penser à autre chose qu'à mon prochain album et à la manière dont je l'exploiterais. J'avais l'intention d'en faire quelque chose de vraiment grandiose ". A ce moment là, le jeune Michael Jackson ne savait pas encore qu'il était sur le point de sortir un certain " Thriller "…
A ce jour, l'album Off The Wall s'est vendu à plus de 17 millions d'exemplaires dans le monde.
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